Novandino Litio presenta su proyecto estrella en el salar de Atacama e inversiones mineras superan los US$ 22.000 millones

Hay un boom de inversiones mineras que se acaba de refrescar con otro hito: Novandino Litio, la sociedad entre Codelco y SQM, presentó su iniciativa Salar Futuro, cifrada en US$ 3.000 millones. La inversión se suma a los ingresos al sistema de evaluación ambiental del proyecto El Abra por US$ 7.500 millones, la concentradora de Escondida por US$ 5.150 millones; extracción directa de Albemarle (US$ 3.100 millones), la extensión de la vida útil de Cerro Colorado por US$ 1.500 millones, Mantos de Oro por US$ 1.500 millones y Mantos Cooper por US$ 500 millones. Todas, inversiones ingresadas al sistema de evaluación después del 11 de marzo de este año.
La inversión de Novandino Litio permitirá extender la extracción de litio hasta 2060 e incorporar en el salar de Atacama la nueva tecnología de extracción directa de litio.
De acuerdo con lo que informó la empresa en el ingreso al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental (SEIA), "el proyecto 'Continuidad Operacional y Desarrollo Minero Futuro en el Salar de Atacama' busca extender la operación minera de Novandino Litio, actualmente vigente hasta 2030 bajo diversas RCA, hasta el año 2060, mediante una transformación progresiva hacia un sistema productivo integrado. Mantiene la base operacional existente (...) e incorpora optimizaciones y nuevas tecnologías de extracción selectiva de litio (como evaporación forzada, membranas y DLE). La transición se realizará en siete años, reduciendo gradualmente el uso de agua continental hasta su eliminación total, siendo reemplazada por agua recuperada en el proceso. El proyecto contempla una producción de hasta 470.000 ton/año de LCE, junto con sales potásicas y otros derivados".
Proyecto más grande
Uno de los aspectos que llamaron la atención de esta iniciativa es el monto de la inversión, puesto que es el doble de un proyecto similar que anunció SQM en septiembre de 2022 por un total de US$ 1.500 millones.
Una fuente cercana a la iniciativa explica que el proyecto consiste en introducir alta tecnología y plantas nuevas cerca del salar de Atacama para producir del orden de 300.000 toneladas anuales. Precisa que previo al acuerdo con la minera estatal, cuando hicieron las primeras estimaciones, SQM producía cerca de 200 mil toneladas de litio.
En ese minuto, agrega, esas magnitudes correspondían a las primeras estimaciones en torno a cómo se podía desarrollar una iniciativa de esta clase, "y no se sabía que efectivamente iba a existir esta posibilidad de negociar con el Estado, que iba a haber una extensión del proyecto, solo estábamos pensando qué significa incorporar esta nueva tecnología. Después se ha ido incorporando más tecnología a esta inversión, porque esa es una manera de poder producir más, y con menos recursos naturales, y con menos salmuera".
Exponen que el agua continental se dejará de usar en un período de tiempo, lo que significa que no habrá más extracción desde los pozos que están en el borde este, hacia la cordillera del salar, y que eso tiene un efecto ambiental positivo en el tiempo. Es decir, y aunque suene contraintuitivo, precisan, más litio con menos recursos naturales, ya que permitirá dejar de usar agua continental y reinyectar parte de las salmueras al salar.
Financiamiento con recursos propios y deuda
En cuanto al financiamiento de esta inversión, fuentes de Novandino explican que se costeará con una combinación de fondos propios y deuda propia de esta sociedad, tal y como está contemplado en el pacto entre Codelco y SQM para todas las iniciativas que quiera llevar adelante la firma de litio. De esta manera, explican, no están considerados aumentos de capital de las partes para cubrir las inversiones.
Precisan que el pacto Codelco con SQM indica que hasta diciembre del 2030 el control administrativo lo tiene SQM (independiente que Codelco tenga un 50% más una acción), por lo tanto, desde el año 2031 en adelante, cuando toma la administración Codelco, tanto los pasivos como los activos consolidan con la estatal.
No obstante, agregan que los índices financieros que exhibe Novandino son bastante positivos, y que por lo tanto la operación da para financiar inversiones y cubrir pasivos.
Los problemas de financiamiento podrían darse solo en un caso hipotético que el precio del litio cayera a niveles muy bajos, por ejemplo, de unos US$ 3.000 la tonelada ante la aparición de un sustituto o una caída de la demanda por este commodity , porque la compañía perdería plata.
Pero actualmente los valores están por sobre los US$ 20.000 la tonelada, manifestó otra fuente, lo que implica un avance de más de dos veces, en relación con los mínimos observados en 2025, cuando el insumo principal para la construcción de baterías que masificarían la electromovilidad se cotizó levemente por debajo de los US$ 9.000 la tonelada del metal blanco.
En todo caso, el financiamiento es un tema que se verá en varios años más, ya que el permiso de explotación en el salar de Atacama se extiende hasta el 2030. Hipotéticamente, si el nuevo permiso ambiental (junto con las autorizaciones sectoriales) para llevar a cabo esta iniciativa se obtuviera a mediados de ese año, el período de construcción se extendería desde esa fecha hasta 2036. "Es muy temprano para saber en qué proporción se financiará con deuda y flujo de caja", apunta un conocedor del proyecto.