Chile pierde terreno en el mercado del litio ante mayor oferta mundial

Chile sigue siendo el principal exportador de carbonato de litio, un producto obtenido desde el metal que se encuentra en salmuera. Sin embargo, el país ha perdido participación de mercado, y los expertos anticipan que esta tendencia se acelerará a medida que entren nuevos proyectos en operación en el extranjero.
Según un informe de la Subsecretaría de Relaciones Económicas Internacionales (Subrei), en 2024 Chile concentraba el 22% de la producción de litio. En 2025 esa cifra bajó a 19,3%, por el aumento de participación de China, Argentina y Zimbabue. Argentina compite con Chile en la producción de carbonato de litio, mientras que Zimbabue exporta espodumena, un producto menos procesado obtenido desde el litio extraído de roca dura.
"El mercado global está entrando en una etapa de mayor competencia, marcada por la entrada de nuevos actores, una expansión significativa de la oferta y precios internacionales más ajustados. Esto ha cambiado las condiciones bajo las cuales opera la industria. Por lo tanto, más que hablar de una pérdida de terreno, corresponde señalar que Chile enfrenta un entorno internacional más exigente", comentan desde la Subrei.
Chile tiene varios grandes proyectos en cartera, como el de Codelco y Rio Tinto en el salar de Maricunga, o el de Enami y la misma minera privada en salares Altoandinos. Sin embargo, el aumento de la cuota de mercado dependerá de la velocidad con que puedan entrar estos proyectos.
"El potencial existe, pero debe evaluarse con una perspectiva de largo plazo. Si estos proyectos avanzan conforme a sus cronogramas y logran operar de manera competitiva y sostenible, Chile podría fortalecer su participación en la oferta global", dice la Subrei.
Argentina tomará la delantera
Para Nassam Estibill, director de Metals & Mining para Americas de Wood Mackenzie, "al 2030, dada la poca agilidad en el desarrollo de proyectos en Chile, Argentina estaría superando a Chile". En el aumento de capacidad del país vecino será clave el significativo aumento de producción del proyecto El Rincón de Rio Tinto, dice Estibill, además de los incrementos productivos que vengan por Gangfeng Lithium y Zijin, dos mineras chinas con presencia en Argentina.
Según Andrés González, encargado del área de Análisis de la Industria Minera de Plusmining, en 2034 la producción de litio debiese ser de entre 385 y 418 mil toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE, por sus siglas en inglés), un alza desde los 305 mil toneladas que se obtuvieron el año pasado.
"Aunque la producción chilena de litio está creciendo, el aumento esperado parece insuficiente para sostener su participación relativa en el mercado global si depende principalmente de expansiones de los operadores actuales. En contraste, Argentina, que en 2025 produjo cerca de una cuarta parte del volumen de Chile, cuenta con una amplia cartera de proyectos en desarrollo y con un marco regulatorio más habilitante, dado que el litio es concesible bajo el régimen minero general. Bajo nuestras proyecciones esto debiera permitirle superar a Chile en producción durante la próxima década", comenta González.
Alejandro Montt, abogado y socio de Montt Pérez-Cotapos, indica que Argentina opera bajo concesiones provinciales que permiten a un proyecto privado llegar a producción en plazos de tres a cinco años, sin negociar contrato alguno con el Estado central. "Mientras en Chile estamos discutiendo rebaja de impuestos, aceleración de permisos y estabilidad tributaria usando un régimen de otorgamiento de CEOL anquilosado, nuestros competidores directos nos llevan ventaja", opina.
El alza de precio
Por otro lado, el precio del litio entró en un ciclo alcista que ha traído más ingresos para Chile. De acuerdo con información del Banco Central, en el primer semestre el país exportó US$ 2.352 millones de carbonato de litio, un alza de 165% respecto al mismo período de 2025.
"Durante el bimestre de abril y mayo de 2026, el mercado global del litio transitó hacia un ciclo alcista que lo llevó a registrar a mediados de mayo el mayor valor desde diciembre de 2023", indicó Cochilco en un informe emitido la semana pasada. El precio promedio registrado entre enero y mayo de 2026 es de US$ 19.358 por tonelada de carbonato de litio. Como contraste, el valor promedio de 2025 fue de US$ 9.566 por tonelada.
El alza de precio se ha debido a "las persistentes preocupaciones sobre el suministro, lideradas por la suspensión del yacimiento de Jianxiawo de CATL en China, uno de los principales proveedores del mundo", explica Cochilco.
Efecto preciosAl primer semestre, Chile exportó US$ 2.352 millones en carbonato de litio.