De desnutrición a obesidad: dos referentes analizan desafíos clave de la niñez en Chile

En las paredes de su oficina, ubicada en un departamento de Las Condes, no cabe un reconocimiento más.
Las paredes del hogar del doctor Fernando Monckeberg están cubiertas de diplomas y premios que ha recibido a lo largo de su trayectoria. Los reconocimientos incluso se extienden hasta una pared del balcón: dentro de la oficina simplemente ya no quedaba espacio.
No sorprende. El médico chileno, especialista en pediatría y nutrición, es reconocido por haber liderado la lucha contra la desnutrición infantil en Chile desde la década de 1950, una cruzada que comenzó poco después de titularse, cuando visitó el barrio La Legua y conoció la realidad de miles de niños que vivían con desnutrición severa.
"Las mamás llegaban con sus hijos y a los pocos días se morían", recuerda Monckeberg, sentado en su oficina, a sus 100 años recién cumplidos el mes pasado.
No los aparenta. De risa fácil, el médico cuenta que en aquella época "los médicos pensaban que era normal que los niños se murieran. Nadie buscaba cuál era la verdadera razón y ese fue el trabajo que se hizo".
Con escasos recursos, realizó decenas de estudios en laboratorios de la U. de Chile que demostraron que la desnutrición durante los primeros años de vida era una causa importante de mortalidad infantil y podía provocar daño intelectual y biológico de por vida.
Impacto cerebral
En medio de esta entrevista, el médico toma su bastón, se pone de pie con ayuda y busca uno de sus libros. Lo abre y señala una página que contiene uno de los hallazgos de sus investigaciones.
"Demostramos que los niños desnutridos tenían atrofia cerebral y el líquido cefalorraquídeo aumentado", comenta Monckeberg.
Tras varias décadas de trabajo, el pediatra logró darle vuelta al escenario nacional: lideró iniciativas que permitieron recuperar a más de 100 mil niños con desnutrición; logró que se implementara la entrega de leche en consultorios como política pública -la famosa leche Purita- y fundó tanto el Instituto de Nutrición y Tecnología de los Alimentos (INTA) como la Corporación para la Nutrición Infantil (Conin).
La institución, que atendía principalmente a niños con cuadros complejos de desnutrición, llegó a tener 32 centros en el país. "Hoy tenemos cinco, lo cual es algo muy positivo, porque quiere decir que ya no se necesitan (...). Me siento feliz", dice.
La pregunta sobre cómo logró generar consensos y convencer tanto a políticos como a la comunidad médica resulta inevitable. Pero él asegura: "No fue difícil" porque se trataba de "un tema muy sensible".
El actual presidente del directorio de Conin, Patricio Silva (79), ginecobstetra de la Universidad de Chile que conoció a Monckeberg en los años 80 y con quien tiene una estrecha amistad, cuenta que han conversado varias veces sobre ese proceso.
"Lo clave fue observar el entorno, ver a los niños y aplicar el método científico para entender por qué se morían", señala Silva.
Y continúa: "Las actas de defunción decían neumonía y otras enfermedades infecciosas, pero el doctor Monckeberg estudió qué había detrás y vio que allí estaba lo que él llamó el mal oculto, y que se refería a la subalimentación de los niños. Hizo estudios, demostró el problema y pudo comunicarlo. Tanto así, que los tres candidatos presidenciales de 1970 incorporaron la desnutrición en sus campañas. Eso dejó un mensaje que hoy día sigue vigente, que una política pública para que tenga éxito debe estar basada en investigación científica".
Varias décadas después, el país cambió, así como los principales desafíos de la infancia. Hoy Chile registra bajos niveles de desnutrición, pero enfrenta preocupaciones en torno a la obesidad infantil.
"Juntos hemos conversado sobre la preocupación por la obesidad, el hecho de que actualmente los niños comen cualquier cosa, así como el tema del exceso de pantallas. Son temas que él me ha manifestado que le importan", comenta Silva.
Sin embargo, es enfático: "La desnutrición todavía existe en el país". "Todavía hay bolsones de pobreza fuertes y también se ve en poblaciones migrantes. El tema de la buena nutrición en general es algo a lo que debemos ponerle énfasis".
El médico señala que la labor de Conin se centra actualmente en niños con problemas nutricionales a causa de enfermedades crónicas severas que requieren cuidados multidisciplinarios.
"Son niños que llegan de unidades de cuidados intensivos desde los hospitales, pero que no están listos para irse a sus casas, porque requieren manejo de sondas, curaciones y otros procesos", explica Silva.
No obstante, el médico aclara que la institución también observa con atención otros problemas de salud en los que quisieran colaborar.
Resistencia
"Cuando hablamos de obesidad, nosotros como corporación queremos reforzar en Chile el concepto de una buena nutrición. Ese es el concepto que nos interesa más, porque si usted logra que la gente se alimente bien, quizás no va a tener ni obesidad ni otras enfermedades crónicas. Entonces creemos que el foco está ahí".
Silva asegura que, después de años de trabajo conjunto, la gran lección que le ha dejado Monckeberg tiene que ver con una característica personal: la perseverancia.
"Para abordar la desnutrición había que buscar recursos. Su capacidad para insistir frente a las dificultades fue clave para transformar una hipótesis científica en una política pública que terminó cambiando la realidad sanitaria del país", comenta Silva.
El médico señala que Monckeberg sigue siendo una figura importante en Conin. "Asiste a las reuniones del directorio una vez al mes. Escucha, opina y aporta ideas", dice.
Cuando se le pregunta a Monckeberg, en tanto, si le preocupa que la obesidad haya reemplazado a la desnutrición como uno de los principales problemas de la infancia chilena, responde con humor. "Me preocupa indudablemente, es un problema grave de salud, pero ya no está en mí solucionarlo", dice entre risas. "Eso ahora es problema de él", agrega, apuntando a Silva.
Ambos estallan en risas.
''Para combatir la desnutrición, hubo que investigar y convencer a los médicos de que no era normal que niños murieran a diario en los hospitales".
FERNANDO MONCKEBERG PEDIATRA Y ECONOMISTA FUNDADOR DE CONIN
''La desnutrición todavía existe en el país (...). Todavía hay bolsones de pobreza fuertes y también se ve en poblaciones migrantes".
PATRICIO SILVA GINECOBSTETRA DE LA U. DE CHILE PRESIDENTE DEL DIRECTORIO DE CONIN