El "rey del Norte", la apuesta laborista que promete "devolver la esperanza" a Reino Unido

Nacido en Liverpool, declarado fanático del Everton F.C., de carrera política ligada al Gran Manchester y con un acento que delata su origen norteño, Andy Burnham tiene ahora su vista puesta en el sur inglés, específicamente en el centro del poder, Londres. El apodado "rey del Norte" fue confirmado ayer como líder del Partido Laborista y quedó a las puertas de ser el nuevo Primer Ministro del país, en una apuesta de su formación por recuperar apoyos y con la promesa de "devolver la esperanza" a la ciudadanía.
"Yo tengo un plan", dijo ayer Burnham (56) durante la conferencia especial del Partido Laborista en la que los sindicatos y organizaciones afiliadas al partido, junto con 379 de los 403 diputados del conglomerado, le dieron su apoyo para convertirse en el nuevo líder, en reemplazo de Keir Starmer. "Volveremos a ser esa versión del Partido Laborista que alguna vez conocieron", dijo ante los miembros de la formación, a la que advirtió que tiene enfrente su "última oportunidad para cambiar", tras años de críticas por la dirección del país bajo su gobierno.
"Debemos hacer ese cambio todos juntos, unidos", agregó Burnham.
Foco en la "gente común"
El discurso de Burnham, enfocado en las necesidades más urgentes de la ciudadanía y en los lugares "olvidados en todas partes" que "han esperado mucho tiempo a que la política les permita nuevamente tener esperanza", remarcó su estilo político característico.
Nacido en una familia de clase trabajadora y tradición católica, Burnham asegura que fueron estas raíces las que, sumadas a su crianza en una zona de fuerte presencia laborista, desarrollaron una visión política enfocada en la "gente común" y la "justicia social", razón por la cual se unió al partido con tan solo 14 años.
Tras estudiar en el Fitzwilliam College de la Universidad de Cambridge y trabajar en la década de 1990 como asistente para los parlamentarios laboristas Tessa Jowell y Chris Smith, dio su propio salto a Westminster en 2001 al ganar un escaño por la localidad de Leigh, perteneciente al Gran Manchester. Ascendió rápido en las filas de su partido, y logró diversos puestos en los gabinetes de Tony Blair (1997-2007) y Gordon Brown (2007-2010).
Como secretario de Cultura y Deporte de este último, impulsó la apertura de una comisión investigadora para esclarecer las razones de la tragedia de Hillsborough de 1989, que provocó la muerte de 97 aficionados del Liverpool F.C. en un partido de fútbol. Esta acción -que llevó a la conclusión de que la policía fue responsable de la tragedia- le ganó a Burnham un fuerte apoyo en el norte del país, donde por años familiares de las víctimas señalaron el caso de Hillsborough como un ejemplo de abandono de las autoridades, en desmedro de los sectores más vulnerables.
La alcaldía, su gran plataforma
Luego de competir sin éxito en las elecciones por el liderato laborista de 2010 y 2015, y desilusionado con un Parlamento que en varias ocasiones calificó como muy "alejado" de las zonas más necesitadas del país, Burnham se postuló en 2017 a la primera elección de la historia para la alcaldía del Gran Manchester, que ganó con un 63% de los votos.
Fue en ese cargo donde se consolidó como una carta de la "izquierda suave", con un marcado enfoque en las clases media y baja de la ciudad, y una filosofía que él mismo definió como "manchesterismo", con la vista puesta en un "socialismo amigable con los negocios" que acabara con la "alta desigualdad, el bajo crecimiento (...) y la sobrecentralización política" que, a su juicio, se concentraba en Londres.
Su respaldo aumentó aún más cuando, en medio de la pandemia del covid-19, expresó una dura crítica al gobierno de Boris Johnson (2019-2022, Partido Conservador) luego de que este impusiera nuevos confinamientos al Gran Manchester y se negara a enviar ayudas millonarias solicitadas por Burnham para apoyar a empresas y trabajadores en apuros. Fue en ese entonces cuando surgió el apodo de "el rey del Norte".
"La alcaldía del Gran Manchester lo hizo muy popular", dice Louise Thompson, profesora de Ciencia Política de la Universidad de Manchester, quien destaca, a su vez, que a Burnham le favoreció estar fuera del Parlamento durante casi una década, porque le permitió "tomar distancia con las decisiones" asociadas a gobiernos como el del saliente Keir Starmer.
El retorno a Westminster
La baja popularidad de Starmer y la caída de los laboristas en las encuestas, frente al ascenso del derechista Reform UK de Nigel Farage, impulsaron a Burnham a volver a Westminster para competir por el liderazgo del partido y del país, al ser señalado por diversas voces oficialistas como la mejor opción para convertirse en Primer Ministro. Burnham dejó su puesto como alcalde y ganó una elección especial en Makerfield (norte de Inglaterra) para volver a la Cámara de los Comunes.
Desde entonces, su destino como líder del partido y como futuro premier parecía un hecho, y luego de que Starmer anunciara su renuncia en junio pasado, nadie más que Burnham se presentó para sucederlo. "Para los laboristas, se trata de la habilidad de Burnham de proyectar un sentido de esperanza renovada, propósito y dirección. Y también una habilidad para conectar con la gente común que rivalice con la de Farage", explica el profesor de política británica de la Queen Mary University of London Tim Bale.
Burnham justamente apuntó a eso ayer al anunciar cinco "claves" para su nuevo rol: restablecer la unidad dentro del laborismo; construir una "nueva política" para acabar con la polarización; establecer una "dirección política" que sea "claramente laborista" para el futuro gobierno; lograr un país donde "la vida sea más asequible" que "levante a todas las personas y lugares de donde están ahora"; y tomar "el poder de Westminster" y "devolverlo" a la población.
"Seré un líder para el norte, el sur, el este y el oeste (de Inglaterra). Para Escocia, Gales y el Norte de Irlanda", concluyó.
Nuevo premierBurnham será confirmado el lunes como nuevo Primer Ministro del país, el séptimo en 10 años.