Disminución de viajeros y rutas

Las autoridades de Turismo están preocupadas porque observan una reducción en el número de pasajeros en el aeropuerto Arturo Merino Benítez. Van ya 13 meses de cifras decrecientes, y hay menos aerolíneas operando. Como es usual, han surgido una serie de propuestas para enfrentar la situación e incentivar la llegada de más viajeros y líneas. Entre ellas, se proponen reducciones en las tasas aeroportuarias para rutas nuevas o la garantía de ingresos mínimos, en que se le paga a la empresa propietaria de una nueva ruta, si esta no alcanza el ingreso proyectado. Hay, sin embargo, buenas razones que explican la caída en la demanda. Considerándolas, cabe concluir que probablemente no corresponda intervenir el mercado mediante subsidios de este tipo, los que, además, no forman parte de las políticas públicas usuales de nuestro país.
El gerente general del aeropuerto ha señalado que existen varios factores objetivos que explican la caída en el número de pasajeros. Entre ellas, la ocurrencia de problemas con ciertos modelos de motores de avión, los que han requerido mantenimientos más frecuentes y prolongados, reduciendo su disponibilidad; en este contexto, el costo de arriendo de los motores ha llevado a que algunas aerolíneas estén desarmando aviones para usar sus motores en otras naves y así mantenerlas operativas. Producto de todo esto, han reducido el número de sus rutas. Un segundo factor es el aumento en el precio de los combustibles, que es otro elemento que hace que las aerolíneas reduzcan sus frecuencias, para así aumentar el factor de uso de los vuelos y solventar el mayor costo. Por cierto, los precios de los pasajes también han aumentado. En el caso de Chile, se suma a eso el escaso dinamismo económico, con la consiguiente reducción de la demanda por viajes internos. Por otra parte, los precios de los productos en nuestro país resultan hoy menos ventajosos para los visitantes trasandinos, lo que ha reducido sus viajes de compras. Por último, la política de cielos abiertos de Argentina, y un mejoramiento de las políticas aeroportuarias en otros países de la región, han disminuido el atractivo relativo del aeropuerto chileno frente a las alternativas.
Hay, como se ve, numerosas razones que explican la disminución de pasajeros. Algunas de ellas, como la caída en la actividad económica, son temporales, mientras otras, como las nuevas políticas aeroportuarias en los países de la región, probablemente sean estructurales y de largo plazo. Frente a este escenario, no hay motivos para pensar que sería apropiado comenzar a subsidiar a las aerolíneas que hacen escala en Chile. En efecto, no estamos aquí ante una distorsión en el mercado que deba ser corregida, o al menos esta no ha sido identificada por los proponentes de intervenciones. Por su parte, la empresa concesionaria del aeropuerto santiaguino tiene incentivos para intentar atraer vuelos y pasajeros, dado que su concesión es de plazo fijo y, mientras más flujo reciba, mayores ingresos obtendrá durante ese plazo. El hecho de que otros aeropuertos ofrezcan subsidios a las aerolíneas para resultar más competitivos no significa que debamos copiarles. En general, cuando se intervienen mercados sin que existan distorsiones que lo hagan necesario para ser eficientes, esas intervenciones se transforman en un problema continuo, en que cada sector que enfrenta dificultades solicita ser subsidiado; es decir, todo lo contrario a los ajustes y aumentos de eficiencia que requiere el sector. Lo que el país necesita es mejorar su oferta turística para atraer más visitantes, y un aeropuerto dispuesto a competir por aerolíneas y pasajeros. El resto depende de la recuperación de la economía y, acaso, de que se resuelvan los otros factores externos que afectan el mercado aéreo.