La pasta dental y las vacas atadas: ¿qué quiere proteger la CIU?

La pasta dental se volvió un símbolo de una bronca cotidiana: ver el mismo producto a un precio mucho más bajo del otro lado de la frontera. Esa diferencia lleva a una pregunta concreta: ¿qué impide que más de un importador ofrezca el mismo dentífrico? El artículo 141 (en la versión original) del proyecto de ley de competitividad apunta a una barrera de entrada: habilitar que un segundo importador registre un producto ya registrado por un tercero, sin volver a presentar información que el regulador ya tiene y, como regla, sin pedir autorización al primer registrante.

La medida no elimina todos los costos que explican los precios ni garantiza por sí sola que bajen, pero puede abrir una vía de competencia donde hoy el registro limita quién puede ofrecer el producto.

Permitir otro proveedor crea una opción de entrada. La amenaza creíble de que aparezca un rival puede moderar márgenes aun antes de que llegue. Si entra, puede arbitrar diferencias con precios externos, disputar canales de distribución y mejorar el poder de compra de consumidores y empresas que usan esos bienes como insumos.

La Cámara de Industrias del Uruguay advierte que el primer registrante asumió costos de evaluación y desarrollo comercial, y teme efectos sobre inversión y empleo. La preocupación por costos regulatorios verificables merece consideración; no convierte, sin embargo, toda inversión en un derecho a excluir competidores. Publicidad, búsqueda de clientes y construcción de marca son gastos comerciales, no una razón para reservar indefinidamente el mercado. Si la normativa debe proteger datos de prueba confidenciales, esa protección ha de ser muy específica y acotada, sin transformarse en una garantía general de recuperación de gastos o una nueva barrera a la competencia.

La seguridad sanitaria, el origen, los vencimientos y la trazabilidad son obligaciones públicas legítimas. El artículo 141 exige que el importador posterior demuestre que trae el mismo producto, cumpla las habilitaciones requeridas, distinga y rastree sus lotes y asuma responsabilidad por ellos. También permite que la reglamentación limite la aplicación según el riesgo sanitario o técnico. Esos controles protegen a los consumidores sin reservar el mercado a quien llegó primero. Si queda un vacío técnico, corresponde corregirlo de forma precisa y no discriminatoria, no crear nuevas barreras a la competencia.

El capítulo 8 de mi próximo libro, El salto, titulado "El país de los que ya están", ofrece una clave de economía política para entender este tipo de reclamos. Los costos y empleos de las empresas instaladas son visibles y organizados; la entrada que no ocurre y los ahorros dispersos entre hogares suelen tener menos voz. Tal como señalo allí: "Un empleo protegido es visible. Los empleos que no nacen porque un insumo es caro, una licencia demora o un competidor no logra entrar permanecen dispersos y no marchan por la avenida." Esa asimetría puede convertir una protección transitoria en una renta duradera que es capturada por la empresa que ya está.

No implica ignorar a los trabajadores que puedan verse afectados. Implica acompañar a las personas durante el ajuste, sin congelar cada posición empresarial.

El artículo 141 tampoco sustituye las reformas que debe hacer el gobierno. Uruguay necesita reducir costos de energía, logística y trámites, y mejorar la productividad de los servicios públicos. El gobierno debe fijar metas y plazos verificables, abrir también los mercados de insumos y revisar otras barreras regulatorias. La presión competitiva del artículo 141 puede fortalecer la demanda de la CIU por esos cambios. Así puede empezar un círculo virtuoso: más posibilidades de entrada impulsan a las empresas a mejorar y exigir mejoras, mientras el Estado remueve costos que frenan a todas.

El artículo 141 debe seguir adelante. La apertura y la reducción de costos internos son partes complementarias de una estrategia de competitividad. Defender una barrera no libera las otras vacas atadas. Pedir que suelten a las demás vacas, pero no a la tuya, no es el camino.