Del telar al mundo: los emprendedores argentinos que exportan tejidos artesanales

Una alfombra tejida en Santiago del Estero puede terminar en una casa de Australia; una manta elaborada por artesanas de la Puna, en un hotel de Asia; y una prenda bordada a mano, en una tienda de España o Francia. Detrás de esos productos hay técnicas transmitidas de generación en generación, materiales naturales y las historias de quienes mantienen vivos esos saberes.

En distintos puntos de la Argentina, emprendedores encontraron en esa combinación de tradición y diseño una oportunidad para desarrollar negocios con proyección internacional. Algunos llevan dos décadas construyendo redes de producción artesanal, mientras que otros partieron de una historia familiar para crear una marca y llevar sus productos al exterior. Aunque sus recorridos son diferentes, comparten una misma apuesta: llegar a un mercado internacional que valora los productos con identidad y está dispuesto a pagar por ellos.

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Para los emprendedores, el desafío es convertir ese diferencial cultural y social en una propuesta comercial competitiva. Y para lograrlo, deben enfrentar los costos de producción locales, la logística, los tiempos de elaboración y la necesidad de construir canales comerciales estables. A diferencia de la fabricación industrial, trabajan con productores distribuidos en distintas regiones del país y con procesos que no pueden acelerarse ni estandarizarse.

Fernando Bach y Pablo Mendívil empezaron a explorar ese camino en 2005, cuando crearon Elementos Argentinos con el propósito de conectar a tejedores y artesanos que tenían dificultades para comercializar sus piezas con consumidores interesados en ese tipo de productos. Incorporaron diseño a técnicas tradicionales de hilado, teñido y tejido, y armaron un esquema de comercialización moderno basado en el comercio justo y la sustentabilidad.

Una lógica similar impulsó a Magdalena Sánchez Bustamante, antropóloga y diseñadora jujeña que desde hace unos 20 años trabaja con comunidades campesino-indígenas de la cultura andina. A través de su marca, Illari Puna, articula una red de unas 200 familias y grupos de mujeres artesanas. El punto de partida fue el vínculo con los saberes textiles de su provincia y la posibilidad de darles una salida comercial que trascendiera el circuito turístico.

En Santiago del Estero, Diego López Achem encontró la inspiración en una alfombra realizada por su abuela, Felipa Tolosa, tejedora de Puesto de Juanes, en el departamento de Loreto. De esa pieza nació Buenos, Norte Argentino, que vende a Australia, Estados Unidos, Bélgica y Francia.

Por su parte, Marcela González creó Arita de los Andes en 2018 para conectar el oficio tradicional del tejido con las demandas del mercado actual y abrir nuevos caminos para que las creaciones de sus artesanos crucen fronteras.

Detrás de estos emprendimientos hay, en mayor o menor medida, una búsqueda común: recuperar saberes y tradiciones, generar oportunidades de trabajo y construir proyectos con impacto social. En muchos casos, los artesanos tienen dificultades para comercializar sus piezas por cuenta propia y llegar a consumidores de otros países. Allí es donde estas marcas buscan intervenir.

El diseño aparece como una herramienta para transformar una creación tradicional en un producto que pueda circular en mercados contemporáneos. Los saberes y procedimientos se mantienen, pero se incorporan a nuevos formatos, usos y propuestas.

"Promovemos la innovación del diseño al recuperar los textiles tradicionales, generando un encuentro respetuoso y dinámico entre los saberes de los pueblos andinos y el diseño contemporáneo", explica Sánchez Bustamante.

En Arita de los Andes, el desarrollo de cada producto también es colectivo. González cuenta que el equipo, integrado por profesionales de distintas disciplinas, trabaja junto con los artesanos, que aportan sus técnicas y conocimientos. "En conjunto compartimos y pulimos cada idea, logrando dar vida a cada prenda", describe.

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Una búsqueda similar llevó a Glenda Saintotte a crear Maki Warmi ("manos de mujer", en quechua) en 2019. Diseñadora de interiores, comenzó a interesarse por el trabajo artesanal durante sus viajes por el norte argentino, especialmente por Salta, Jujuy y Santiago del Estero. Allí conoció distintas comunidades de artesanas y descubrió "enorme valor de sus saberes y técnicas ancestrales". La impactó, en particular, el trabajo de las mujeres que tejían en telar con procedimientos transmitidos de generación en generación.

"Sentí que había una oportunidad de unir ese saber artesanal con el diseño contemporáneo y acercar esas piezas a nuevos mercados. Trabajo principalmente con mujeres artesanas del norte argentino, con quienes desarrollamos nuestras colecciones y piezas a medida. Es un trabajo colaborativo", menciona. Las alfombras se realizan a mano, con lana de oveja y tintes naturales, utilizando técnicas ancestrales. Y trabajan tanto con pedidos personalizados como con colecciones propias. "Es fundamental que el crecimiento del emprendimiento se traduzca también en trabajo y oportunidades concretas para las artesanas", añade Saintotte.

Una cadena de valor que llega a 12 provincias

Detrás de cada pieza hay una estructura productiva que involucra a numerosos trabajadores y distintas etapas de elaboración. Elementos Argentinos trabaja con unas 360 familias de 12 provincias. Algunas están organizadas en cooperativas; otras producen junto con vecinos y también hay artesanos independientes. La cadena abarca desde la cría de ovejas y el hilado de la lana hasta la preparación de tintes y el tejido. El diseño y la comercialización, en tanto, se gestionan desde Buenos Aires.

En Norte Argentino, la mayoría de las tejedoras que trabajan con telares autóctonos y tradicionales está en Santiago del Estero, aunque también participan productoras de Catamarca, Salta, Jujuy y Tucumán. Por su parte, Illari Puna articula una red de unas 200 familias y grupos de artesanas de Jujuy, Salta, Catamarca y Santiago del Estero. La expansión hacia otras provincias acompañó el crecimiento del proyecto, que inicialmente estaba concentrado en la Puna y los valles jujeños.

Lograr una escala económica sostenible depende, en buena medida, de organizar esa producción dispersa y conectarla con compradores. "No nos vinculamos solamente como clientes: procuramos construir una relación complementaria en la que participen y se beneficien los distintos eslabones de la cadena de valor", señala Bach.

En su emprendimiento, la continuidad de los pedidos permitió que algunas familias incorporaran colaboradores. En ciertos casos, los compañeros de las tejedoras aprendieron el oficio y formaron microempresas. Bach destaca que ese proceso "contribuye a evitar migraciones y el desmembramiento de las familias".

López Achem también pone el foco en el vínculo con los productores. Según explica, conocen "bien las condiciones y circunstancias" en las que trabajan los artesanos y, a través del emprendimiento, buscan "aportar un granito de arena" para mejorar sus condiciones de vida.

La materia prima es otro de los atributos que distingue a estos productos. En Elementos Argentinos utilizan lana virgen hilada a mano y pigmentos de origen natural. "La lana es criolla de la Argentina, los colores se logran con, por ejemplo, yerba mate o astillas de quebracho, y a eso le sumamos que hacemos comercio justo con Certificación B de Triple Impacto (social, ambiental y económico). Entonces sí podemos competir", sostiene Bach.

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La marca trabaja con materiales biodegradables y obtuvo la certificación como Empresa B en febrero de 2019, que ya revalidó tres veces.

En estos emprendimientos, la sustentabilidad está asociada con el origen de las fibras, los procesos de teñido, el aprovechamiento de recursos naturales y las condiciones de trabajo y también con la estrategia comercial: comunicar esas características permite diferenciar el producto frente a alternativas industriales que pueden ofrecer precios mucho más bajos.

Quiénes demandan

La internacionalización es una de las apuestas más importantes de estos emprendimientos. Saintotte indica que, desde el comienzo, la intención fue que Maki Warmi pudiera llegar a otros mercados, por el "diferencial de combinar diseño, identidad cultural, materiales nobles y una historia auténtica detrás de cada pieza".

Estados Unidos es su principal mercado fuera de la Argentina; trabajan con venta directa a consumidores, y con tiendas, arquitectos y diseñadores de interiores que buscan piezas especiales para sus proyectos. "En el crecimiento fue fundamental el acompañamiento de FedEx, que nos brindó herramientas y apoyo para desarrollar las ventas internacionales y facilitar nuestro camino hacia la exportación", dice la emprendedora.

"La Argentina tiene una riqueza cultural y artesanal enorme, con técnicas, materiales y conocimientos que nos identifican continuamente. El desafío está en darles visibilidad, generar oportunidades comerciales sostenibles y lograr que ese trabajo sea justamente valorado. Buscamos que cada alfombra no sea solamente un objeto de decoración, sino también una forma de acercar nuestra cultura y nuestra identidad al mundo".

Elementos Argentinos comenzó a recibir compradores extranjeros en sus locales desde los primeros años, pero recién en 2017 tomó la decisión de prepararse para exportar de manera sistemática.

"Al principio, nos parecía complejo y difícil de abordar para una pyme pequeña con un fuerte compromiso social. Nos acercamos a la Agencia Argentina de Inversiones y Comercio Exterior, que nos ayudó a definir objetivos y pasos", recuerda Bach.

En 2017 la marca obtuvo el Sello Buen Diseño; al año siguiente participó del programa Exportar Buen Diseño, acordó con FedEx una tarifa que consideró conveniente para los envíos internacionales y desarrolló un departamento interno de Comercio Exterior. También participó en misiones comerciales.

Hubo momentos en que enviaron afuera hasta el 17% de la producción, aunque ahora ronda el 3%, "por el peso de los costos locales de producción y la decisión de concentrar recursos en el mercado interno". Llegan a Estados Unidos, Reino Unido, Canadá, Brasil, Irlanda, Australia, Países Bajos, Alemania y Francia.

En Arita de los Andes, el primer paso hacia el exterior llegó por familiares radicados en España. A fines de 2019 organizaron en Madrid un evento de lanzamiento al que convocaron a tiendas textiles, comercios de decoración, diseñadores y periodistas para presentar el arte textil argentino. González precisa que, esos primeros contactos, permitió ingresar en algunos locales y llegar también a Francia. La participación en desfiles de la Argentina y Uruguay, a partir de 2021, y el uso de su página web y redes sociales ampliaron las posibilidades de difusión y contacto con compradores.

Al año y medio de su fundación, Buenos Norte Argentino logró su primera exportación y, desde entonces, participan en eventos como la Semana de Diseño en París. Venden a Australia, Bélgica, Francia, Estados Unidos, China y Países Bajos.

En Illari Puna, la estrategia internacional se está desplazando desde las ventas individuales hacia la búsqueda de compradores institucionales y profesionales. Sánchez Bustamante viaja desde hace tiempo a Europa y Estados Unidos para posicionar la marca: "Nuestro cliente es muy particular, es el que entiende lo que estamos haciendo, comprende la trazabilidad".

González apunta que sus compradores son "exigentes y conscientes; interesados en el diseño de autor, la sustentabilidad y el valor de lo hecho a mano". "Buscan prendas atemporales, con una narrativa propia, y aprecian los bordados artesanales y los procesos de teñido especiales. Las prendas industriales inundan el mercado con precios masivos mientras que en Arita de los Andes cada pieza tiene un valor agregado ineludible: el tiempo del artesano, la sustentabilidad y el cuidado en los detalles", precisa.

Bach admite que la revalorización de lo artesanal no es un fenómeno exclusivamente argentino. Recuerda que, en 2008, cuando recién comenzaba, una colaboradora de la revista Vogue del Reino Unido que había visitado su local de Palermo les dijo que lo que hacían era lo que en ese mercado se conocía como "nuevo lujo".

"Lo hecho a mano, la trazabilidad social de un producto, la biodegradabilidad, incluso el ‘error’ -que más que un error es una característica- que puede tener una pieza hecha artesanalmente es más valorado y comprendido, ya que lo transforman en algo único, irrepetible, que se destaca en un mundo de productos descartables y hechos en serie", plantea.

La importancia del mercado interno

La existencia de consumidores dispuestos a pagar por esos atributos no resuelve, sin embargo, el desafío de alcanzar una escala sostenible. La producción artesanal tiene tiempos propios y una capacidad limitada. Para crecer, las marcas necesitan ampliar su red de productores, asegurar un flujo sostenido de pedidos y desarrollar una logística que les permita abastecer a compradores de otros países sin que los costos terminen reduciendo sus márgenes.

"La mayor demanda hace que se pueda ampliar el abanico de artesanos", advierte Sánchez de Bustamante. El proyecto tiene un local en Purmamarca y otro espacio en Pilar (Buenos Aires), y trabaja en la puesta en marcha de la Fundación Illari Puna.

Bach comenta que el mercado interno es necesario, porque vender afuera no garantiza por sí solo estabilidad: los costos de producir localmente y de enviar los productos pueden modificar la ecuación económica y obligar a revisar la estrategia.

González también reconoce que competir con la industria global y la producción en masa representa un desafío, especialmente por una cuestión de costos y tiempos. La respuesta es concentrarse en un segmento que valore el diseño de autor y la singularidad de cada pieza. La tecnología y las redes sociales permiten reducir distancias y mostrar las colecciones en distintos mercados, pero la visibilidad debe traducirse en pedidos y ventas.