Mejor IVA, menos privilegios y mejor protección

Daniel Gómez Gaviria
Colombia no puede posponer una reforma que reduzca el déficit fiscal y estabilice la deuda que de otra manera aumentará de manera insostenible llevándonos con alta probabilidad a una crisis fiscal. Necesitamos recaudar sobre una base más amplia de personas y productos, con tarifas que no castiguen el crecimiento y la innovación, y recortar gastos. Por eso vale la pena apoyar la propuesta de ampliar la base del IVA y devolver una parte significativa de lo pagado a los hogares de menores ingresos. Hoy intentamos proteger a los hogares de bajos ingresos excluyendo bienes del IVA o gravándolos con tarifas reducidas. El problema es que esos beneficios llegan principalmente a los hogares de altos ingresos, que consumen más y capturan una parte importante del subsidio implícito. La alternativa consiste en gravar una base más amplia, reducir tratamientos preferenciales y devolver el impuesto de manera focalizada. Así se preserva la neutralidad del IVA, se reducen distorsiones entre productos y se puede proteger mejor el poder adquisitivo de los hogares vulnerables. La progresividad debe evaluarse sobre el conjunto de impuestos y transferencias, no mirando aisladamente la tarifa de un producto. Colombia tiene un margen presupuestal estrecho. No podemos financiar permanentemente al Estado con impuestos concentrados en unas pocas empresas y personas formales, ni con beneficios tributarios costosos y mal focalizados. Ampliar la base distribuye mejor y con menores distorsiones la responsabilidad de contribuir. Eso exige, a su vez, mejoras en eficiencia y cantidad del gasto. La propuesta requiere que la devolución funcione. Hay que identificar correctamente a los beneficiarios, garantizar cobertura de los hogares pobres y vulnerables, facilitar pagos oportunos y sencillos, y evitar que quienes más necesitan la compensación queden por fuera por falta de inclusión financiera, conectividad o información. No empezamos de cero. La experiencia de Ingreso Solidario y compensación del IVA durante la pandemia mostró que Colombia puede diseñar y operar mecanismos masivos de apoyo. Conviene revisar el CONPES 3986 de 2020 que diseño la compensación del IVA, aprovechar los registros administrativos, la infraestructura de pagos y la facturación electrónica, y los avances del Registro Social de Hogares/Registro Unico de Ingresos con el Sisben en su núcleo. La devolución es posible si usamos todos estos avances. Rechazar la reforma porque el IVA es regresivo, sin considerar su devolución, y sin tener en cuenta el impacto de la informalidad que de facto excluye a muchos hogares y unidades del pago del IVA (y de posibles devoluciones), es mirar solo la mitad de la política. La discusión responsable consiste en diseñar correctamente el paquete completo. Más base, menos privilegios y una devolución que llegue a tiempo. Esa es una reforma que vale la pena respaldar y trabajar.
Economista, Ph.D. y MBA de la Universidad de Chicago.