El potencial del turismo de jardines

Perla Curbelo
En el 2017 visité por primera vez la ciudad de Búfalo, en el oeste de Nueva York, para asistir a la convención de Garden Communicators International. El destino ya había sido seleccionado con varios años de anticipación. ¿Qué lo hizo un lugar idóneo para recibir a cientos de comunicadores especializados en plantas y jardinería? Sus jardines, por supuesto.
La ciudad de Búfalo celebra anualmente su ya esperado Garden Walk Buffalo, siempre el último fin de semana de julio. Este verano celebró su edición número 25. Por dos días, sobre 60 mil personas tienen la opción de visitar sobre 400 jardines, en su mayoría gratuitos. Esto incluye jardines caseros, públicos, institucionales y comunitarios.
Según Garden Buffalo Niagara, el evento le inyecta a la ciudad alrededor de $4 millones en un solo fin de semana, ya que la demanda por habitaciones, venta de alimentos y la compra y venta de productos relacionados con plantas y jardinería se dispara gracias a "garden lovers "de la zona y los provenientes de otras partes de Estados Unidos e internacionalmente.
En su categoría, es el evento de entretenimiento más grande e importante de los Estados Unidos. Ya otras ciudades cuentan con sus propios recorridos, inspirados precisamente en el modelo de Búfalo.
¿La clave? Alianzas, coordinación de esfuerzos, estrategias de comunicación y maximizar la temporada de verano. Aunque nunca he pasado un invierno en Búfalo, su reputación de ser una época de frío intenso y consistente le precede. Así que una vez pasada la última nevada de la primavera, la planificación y siembra de jardines no se hace esperar. En esta ciudad los días calientes no se dan por sentados. Aparte de la preparación a su gran evento, toda una programación de "jardines abiertos" durante el verano hasta principios de otoño se pone en marcha.
Proyectos turísticos como éste, basados en el concepto de "garden tourism", serían fabulosos para Puerto Rico. Según la American Public Gardens Association, visitar jardines es una de las atracciones culturales de mayor crecimiento alrededor del mundo. Cada vez más grupos turísticos se enfocan en este tipo de actividad. El "garden tourism" o turismo de jardines es una especialidad bajo el rubro de turismo, cuya temática o destino geográfico comprende jardines o parques en sus variedades de formas. Son importantes atracciones en los destinos que también ayudan atraer visitantes.
Richard Benfield, experto de reputación internacional en turismo de jardines, señala que un tercio de los turistas alrededor del mundo visita al menos un jardín durante sus vacaciones. Mientras que su tiempo promedio en un jardín es de dos horas y media. No lo dudo. En una ocasión pasé ocho horas en el Jardín Botánico de Nueva York.
Aquí en la isla tenemos días calientes de sobra y ya existe programación turística relacionada con plantas y jardines, como es el caso del Festival de las Flores en Aibonito, por mencionar un solo ejemplo. Además, tenemos parques y jardines temáticos que podrían insertarse mejor en los paquetes turísticos. Inventario, presupuesto de mantenimiento, estrategias de mercadeo y comunicación, y la suma de otros esfuerzos contribuirían en el proceso de transformación emocional y económica de nuestro país. Porque los jardines son un activo para quien los tiene, solo hace falta interés y creatividad para "activarlos".
Según el gobierno ha empezado a mirar el agroturismo como parte de la oferta turística, también podría mirar esta floreciente categoría.
De acuerdo con Jim Charlier, vicepresidente de Garden Buffalo Niagara, un proyecto de base comunitaria para desarrollar un circuito de recorridos por jardines necesita formalizar un equipo de trabajo, involucrar a su cámara de comercio local, asociarse con organizaciones que estén trabajando proyectos similares y contar con representación del gobierno municipal y estatal como propulsores de innovación social.
La rueda ya está corriendo. La oficina de Turismo y Comercio de Nueva York en Puerto Rico, por ejemplo, puede colaborar con los puentes para estudiar y conectar con los recursos claves en Búfalo y utilizar la ciudad como inspiración.
No podemos seguir ignorando el hecho que millones de personas viajan alrededor del mundo motivados por la búsqueda de jardines para recorrer, fotografiar y luego regresar a sus hogares para seguir sembrando. Yo soy una de ellas, y como yo hay millones de personas que organizan sus vacaciones para detenernos y oler las rosas.
La autora es comunicadora especializada en plantas y jardines, fundadora de Agrochic.com y Terapista Hortícola en proceso de certificación con el Chicago Botanic Garden.