Los pioneros de la meteorología moderna

Por tomás unger

Ya no cabe duda de que la mayor amenaza para la humanidad es el cambio climático. La Vigésima Quinta Conferencia de las Partes de las Naciones Unidas sobre Cambio Climático (COP 25) que se llevó a cabo en Madrid, bajo la presidencia de Chile, dio a conocer los últimos estragos de ese fenómeno ambiental. En este contexto, fue oportuna la aparición de un libro sobre los pioneros del estudio del clima y la profética creación del término ?gases de efecto invernadero? (GEI).

?Aguas del mundo?

?Aguas del mundo? es el título del libro de la historiadora Sarah Dry, quien sigue la historia de seis científicos que pusieron las bases de la meteorología moderna, el concepto del clima y los principales factores del cambio. El título se refiere al agua porque los protagonistas estudiaron los mares, el vapor, las nubes y la precipitación.

Sarah Dry describe la manera en que los distintos descubrimientos de los seis pioneros se unen para dar lugar a la meteorología moderna. Entre los hallazgos y observaciones que hicieron figuran el papel de la presión atmosférica y la espectroscopia de la absorción de los gases, y la medición de la retención de radiación solar infrarroja (calor) por los GEI (el CO2, el ozono, y el metano). Estos pioneros de la meteorología también describieron la llamada Oscilación del Sur, El Niño y las corrientes marinas. El resultado es el conocimiento actual de las causas del calentamiento global, su influencia en el clima y los cambios que sufre.

?Tyndal y Piazzi?

John Tyndall (1820-1893) fue un físico irlandés que estudió espectroscopía y la absorción de radiación por diversos gases. Estableció que la radiación infrarroja del espectro solar no atravesaba el CO2. Estudió el mismo efecto sobre el ozono y el metano. Debido a esta característica, bautizó a los tres gases de efecto invernadero, ya que al atrapar el calor causan que la temperatura de la atmósfera terrestre sea significativamente más alta de lo que sería sin ellos. Además de este nombre profético, estableció que el mayor captador de calor es el vapor de agua. De la misma manera, describió las nubes y su interacción con el mar.

Charles Piazzi Smyth (1819-1900) era un astrónomo italiano nacionalizado inglés que llegó a ser el astrónomo real de Escocia. Además de astronomía, estudió los efectos del clima, sobre todo en el valle del Nilo. Debido a su interés en las pirámides, también estudió el registro climático de la antigüedad. Entre sus observaciones están los cambios de precipitación a causa de las oscilaciones de temperatura. Entre las innovaciones que introdujo estuvieron los métodos para medir la velocidad y la temperatura del aire y observar su relación con la variación de la presión atmosférica.

?Walker y Dansgaard?

Uno de los científicos que más contribuyó al estudio de los cambios climáticos fue sir Gilbert Walker (1868-1958), físico inglés que se encargaba de llevar estadísticas en la India. Aplicó las matemáticas a las observaciones del clima e inventó un sistema para predecir los monzones (lluvias torrenciales estacionales).

Uno de sus descubrimientos más importantes fue la Oscilación del Sur/El Niño. Walker asoció correctamente este fenómeno con un cambio en las corrientes en el Pacífico tropical y también comenzó a estudiar las consecuencias de El Niño en el continente americano. Estableció que el fenómeno se origina en la línea internacional de cambio de fecha, hasta el meridiano 120° oeste, de donde sigue hasta la costa del Pacífico de Sudamérica.

Willi Dansgaard (1922?2011) fue un paleoclimatólogo danés que extrajo muestras de hielo en Groenlandia. Fue el primero en registrar la cronología de los cambios climáticos. También llevó un registro de los glaciares, que hoy es de vital importancia.

?Stommel y Simpson?

Henry Stommel (1920-1992) fue un oceanógrafo norteamericano, pionero del estudio de la circulación oceánica global. Stommel comenzó estudiando la corriente del Golfo del Atlántico. A través de sus observaciones, estableció que la fuerza de Coriolis (por el giro terrestre) es la causa de las contracorrientes, tanto en la del golfo como en la corriente de Kuroshio en Japón.

Stommel también estudió las corrientes de California y de las Canarias, y ?de especial importancia? el transporte del calor de los trópicos a los polos.

Joanne Simpson (1923-2010) fue la primera mujer en obtener un doctorado en meteorología en EE.UU. Trabajó en meteorología tropical, enfocándose en los huracanes. Manejó los satélites climáticos e hizo mediciones de precipitación en alta mar.

Simpson fue la primera en estudiar huracanes desde un avión y entrar dentro del huracán. Hasta su jubilación estuvo a cargo del estudio de huracanes para la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU. (NOAA).

?El desafío?

Además de describir el trabajo de los pioneros mencionados, ?Aguas del mundo? demuestra que la meteorología es una combinación de diversas ciencias en continuo desarrollo. Dry hace notar que de haber prestado mayor atención a los trabajos publicados desde el siglo XIX, tal vez no estaríamos en la crisis actual.

El libro vincula los diversos estudios mencionados para demostrar que no existen fenómenos aislados: todos forman una cadena, cuyo nexo más importante son las corrientes marinas, y su factor determinante es la temperatura del mar. Esto último y la presión atmosférica generan consecuencias que van desde huracanes y monzones hasta sequías y deshielos.

La transparencia del CO2 a la luz visible y su opacidad a la infrarroja eran ya conocidas en el siglo XIX, gracias al descubrimiento de Tyndall. Sin embargo, no lo asociaron entonces a la combustión del carbón e hidrocarburos.

?Aguas del mundo? termina con un llamado a todos los científicos para una colaboración multidisciplinaria ante la situación que vivimos. Aunque no cabe comparación en la magnitud de los problemas, Dry describe cómo el mundo reaccionó ante el hueco en la capa de ozono, un problema a escala menor y de más fácil solución. A partir del Protocolo de Montreal, de 1987, se tomaron medidas drásticas para eliminar el uso de clorofluorocarbonos, con éxito. Se demostró que cuando todos colaboran, es posible cambiar hábitos a toda escala.