Juan Guillermo Thompson, el gigante chileno que pudo llegar a la NBA

En 1955, Juan Guillermo Thompson ya era considerado para la selección chilena de básquetbol. Su ímpetu e inusual buena coordinación para la altura que tenía (1,95 metros) le permitían a sus 16 años pelear codo a codo el puesto con experimentados pivotes como Juan Ostoic. Tampoco se achicó cuando, un año después, vino al país el mítico Bill Russell a jugar un amistoso: el novato se dio el gusto de anotar puntos frente al futuro multicampeón de la NBA.
Con un comienzo así, a nadie le extrañó que a los 19 años Thompson fuera figura del seleccionado que terminó tercero en el Mundial de 1959, rendimiento que mantuvo en el Mundial Extraordinario que se celebró en el Estadio Nacional en 1966, del que fue el segundo goleador.
También vistió las camisetas de Universidad Católica, Palestino y Unión Española. "Medía 1,95, que en esa época en Chile era como medir 2,10 metros. Era un gigante. Tenía muchos recursos en el poste bajo. No era un pívot tosco, sino que tenía mucha movilidad. Fue un goleador nato también, de los mejores en Sudamérica durante casi diez años. Acá en Chile, solo su presencia llenaba gimnasios", dice Gastón Aravena, excompañero en la Roja.
La liga local le quedó chica y en 1963 emprendió vuelo. Los brasileños Amaury Pasos y Wlamir Marques -leyendas cesteras de ese país- lo motivaron para que llegara a la exigente liga paulista, y en Palmeiras rindió, pese a que la experiencia duró solo siete meses.
"No me acostumbraba. Echaba de menos todo lo nuestro. La nostalgia me seguía a todas partes, a los entrenamientos, a los partidos. No aguanté más, y aquí estoy de vuelta", le contestó Thompson a Julio Martínez en una entrevista en la Revista Estadio, al regresar de Sao Paulo.
"Lo recuerdo mucho. Era un jugador muy bueno. Chile venía bajando su nivel en relación a los años 50, cuando fue un rival muy duro, y la aparición de Thompson lo fortaleció. Dejó una buena imagen en Brasil, pero estuvo muy poco, lamentablemente. Desde Thompson que Chile no tiene un jugador de esa repercusión mundial", comenta el brasileño Marques, eterno rival del chileno jugando por la verdeamarela.
"Le rogaron para que se quedara en Brasil, pero no quiso. Para que Juan Guillermo disfrutara en la cancha, tenía que hacerlo fuera de ella también", recuerda Julio Díaz, exseleccionado y amigo del pívot.
La inapetencia por jugar invadió a Thompson en varios pasajes de su carrera. La disciplina estricta no era lo suyo. "En el Mundial de Chile estuvimos concentrados como ocho meses en la Escuela Militar y él siempre se las arreglaba para salir en las noches. Y no volvía hasta la mañana. Lo pillaban, pero le perdonaban todo porque era demasiado bueno", dice Francisco Pando, otro excompañero.
"¿Qué pasaba en las concentraciones? No te voy a contar detalles, solo te diré que al día siguiente, en la cancha, nunca defraudó", afirma Francisco "Kiko" Valenzuela.
El sueño americano
En 1964, con 25 años, el poste decidió ir a probar suerte a Estados Unidos. Se tenía fe: en duelos amistosos jugados en Sudamérica contra equipos norteamericanos había anulado a varios cracks que luego triunfaron en la NBA, como Willis Reed, otrora estrella de los New York Knicks. Le comentó del viaje a su esposa y a un par de amigos. Y partió.
"En ese tiempo, además del Draft de la NBA, se hacían pruebas masivas en todo Estados Unidos. Supe por gente de ese país que él llegó a Florida, donde asistieron unos 600 jugadores a probarse. Thompson pudo sobresalir por sus efectivos tiros de gancho, maniobra que luego inmortalizó Kareem Abdul-Jabbar. Era de los pocos jugadores que en esa época usaba bien ese recurso y eso habría gustado mucho a los entrenadores. Entiendo que pasó el corte estatal, y unos días después lo llamaron a un nuevo campamento, en Nueva York, donde juntaban a jugadores de otros ocho estados para seguir seleccionando", explica Maximiliano Aguilera, historiador de la disciplina en Chile.
En la Gran Manzana, sin embargo, el deportista solo habría estado tres días: la nostalgia apagó nuevamente su hambre de gloria y lo devolvió a su tierra natal, dejando su sueño NBA a medio camino. De sus días en Estados Unidos no quedaron más que conjeturas y supuestos: no hay documento ni registro oficial que acredite un periplo que pudo convertirse en un hecho histórico, pero que terminó siendo una anécdota más en la carrera de un deportista excepcional. Thompson, fiel a su estilo, tampoco se encargó de divulgarlo.
El periodista Humberto "Tito" Norte contextualiza: "En ese tiempo no corría la información como ahora, obviamente, y la NBA era desconocida para Chile. Recién se estaba armando y no causaba tanta atracción".
José Luis de la Maza, vicepresidente de la Federación de Maxibásquetbol de Chile, acostumbrado a codearse con figuras de la época, agrega: "Escuché muchas historias sobre ese viaje. Tengo entendido que Thompson tuvo ofertas de universidades norteamericanas, pero las rechazó".
"No tengo dudas de que podría haber jugado en la NBA si se lo proponía", confiesa Pando.
"Tenía condiciones para triunfar en cualquier parte, pero él tenía todo acá en Chile: su familia, amigos, buen trabajo. Lo querían todos. Era un rey. ¿Para qué se iba a ir?", cuestiona Valenzuela.
Thompson dejó la actividad en 1973. Sus años posretiro estuvieron marcados por su trabajo como administrativo en la empresa ENAP y sus problemas con el alcohol. "Tuvo un final triste. Se desordenó. Sus compañeros intentaron ayudarlo, pero se alejó", lamenta Ahumada.
En 1995, el indiscutido mejor basquetbolista del país falleció en Santiago a causa de una cirrosis hepática. Tenía 57 años.
"No debió morir tan joven y mereció más reconocimiento. Juan Guillermo Thompson marcó historia en el básquetbol de Chile. ¿Pudo ser más? Puede ser, pero acá fue el más grande de todos", cierra Aravena.