El primer vuelo desde el suelo de Marte

Puede que no se haya percatado, pero esta semana se marcó un importante hito. Ayer, a las 2:34 a.m. (hora peruana), el minihelicóptero Ingenuity de la NASA se convirtió en la primera aeronave en realizar un vuelo controlado, y con motor, en otro planeta.

El pequeño vehículo, con un peso no mayor de dos kilos, se elevó por encima de la superficie de Marte hasta unos tres metros de altitud, y por unos 30 segundos, para luego descender sin incidentes.?El Ingenuity es el último de una larga y legendaria tradición de proyectos de la NASA que logran un objetivo de exploración espacial que antes se creía imposible?, dijo el administrador interino de la NASA, Steve Jurczyk. Asimismo, recalcó que todavía no se sabe con certeza los avances que se alcanzarán gracias a este nuevo logro, pero que los resultados obtenidos ?indican que el cielo, al menos en Marte, puede no ser el límite?.

?Hito?El equipo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL-NASA), encargado de controlar la misión desde California, informó en directo de la recepción de los datos que confirmaron el despegue del minihelicóptero en el cráter Jezero de Marte.

El Ingenuity llegó al planeta rojo el pasado 18 de febrero como parte del vehículo de exploración marciana Perseverance. El 3 de abril fue desplegado y tocó por primera vez el suelo de Marte. De unos 49 centímetros de alto, no contiene instrumentos científicos dentro de su fuselaje en forma de cubo, dado que su misión es en realidad una prueba para futuras misiones en Marte que puedan incluir perspectivas aéreas de zonas de difícil acceso. Por ello, carga más bien sensores, cámaras y baterías.

Al momento de realizar el vuelo, que fue autónomo ?y por lo tanto no pudo ser observado desde la Tierra en tiempo real?, se hallaba a 64 metros del Perseverance, que registró el momento con una de sus cámaras y ha ejercido de enlace entre el helicóptero y nuestro planeta. La misma aeronave tomó también una foto de su sombra mientras flotaba.

?Emoción?

Después de recibir los datos del vuelo exitoso del helicóptero, el equipo del JPL-NASA estalló en vítores, aplausos y alegría detrás de las mascarillas.

Mimi Aung, gerenta del proyecto para Ingenuity en el JPL-NASA, dijo: ?Ahora podemos decir que el ser humano ha conseguido volar por primera vez en otro planeta?. Desbordando emoción, recordó los seis años de trabajo en esta misión, y a la vez que aseguró que ?si no fuera por el COVID-19 abrazaría? a todos sus compañeros.

Elevar el vuelo en Marte no es empresa fácil. Aunque la gravedad es aproximadamente un tercio de la nuestra, la presión de la atmósfera en la superficie solo es el 1% de la terrestre; por eso, sus hélices tuvieron que rotar mucho más rápido, 2.537 revoluciones por minuto.

Ha sido la primera, pero no la última vez que el Ingenuity ha intentado volar. Su misión durará 30 días marcianos, durante los cuales podría elevarse otras cinco veces.

Para tener en cuenta

El primer vuelo a motor de la historia fue realizado por los hermanos Wright en 1903, con un despegue y aterrizaje que cubrió apenas 37 metros en 12 segundos.

Debajo de sus rotores el Ingenuity lleva un pequeño trozo de tela de las alas del avión de los hermanos Wright.