James sigue siendo el rey

Subeditor de Deportes - el tiempo @josasc
Crónica José Orlando Ascencio
James Rodríguez tiene un amor especial por la Selección Colombia. Vestirse de amarillo le da una motivación gigante, venga como venga en su club. Casi siempre rindió, lo entregó todo por la tricolor y el jueves, ya con 34 años a cuestas y con casi 14 años de experiencia con la absoluta, selló la clasificación a su tercer Mundial. Su última escena en el estadio Metropolitano Roberto Meléndez, casi rozando la medianoche del jueves, fue todo un símbolo: se sentó en el círculo central, descalzo y con ropa de entrenamiento, y se quedó solo, mirando hacia el arco sur donde, un par de horas antes, marcó el gol que comenzó a sellar los tiquetes para el Mundial 2026, en Estados Unidos, México y Canadá. El ‘10’ sabe que cada vez serán menos las oportunidades de jugar con casa llena frente a su público, aunque la fecha del adiós aún no la tiene en sus planes. "Esta camiseta me ha dado mucho. Estoy agradecido. Siempre intento dejarlo todo por el país, por la camiseta. En cada partido que jugué hice lo mejor. Hasta el último día que esté acá lo dejaré todo, dijo James al final del 3-0 contra Bolivia. James, por supuesto, ya piensa en la Copa del Mundo, torneo en el que logró el mayor hito de su carrera, el botín de oro como goleador del torneo celebrado en Brasil 2014. De hecho, la Federación Colombiana de Fútbol publicó en sus redes sociales una fotografía en la que se le ve al lado de David Ospina, Camilo Vargas, Santiago Arias y Juan Fernando Quintero, en la que todos están levantando tres dedos: todos están listos para ir a su tercera Copa del Mundo e igualar a dos leyendas, Carlos Valderrama y Freddy Rincón. La historia de James en la eliminatoria comenzó en 2011, como actor de reparto en medio de un equipo que aún buscaba figuras. El técnico Leonel Álvarez le dio un dorsal extraño, el 5, para jugar contra Bolivia en La Paz. Tuvo participación en el gol del triunfo 1-2: un larguísimo pase suyo dejó con tiempo y espacio a Dayro Moreno para correr y tocar al centro, donde Radamel Falcao García entró libre para definir. La llegada de José Pékerman significó para él, por fin, tener el 10 en la espalda. En esa clasificatoria para Brasil 2014, los reflectores apuntaban hacia Radamel Falcao García, pero James no desentonaba: marcó tres goles y aportó tres asistencias. Ya el peso era otro después del Mundial de Brasil, donde Pékerman le encontró el lugar y lo puso a brillar. En la ruta hacia Rusia 2018 tuvo un papel clave: tuvo participación directa en casi la mitad de los goles de Colombia en la eliminatoria para Rusia: fueron 21 anotaciones y James hizo seis y puso otras cuatro. De esa época, aunque en un partido de Copa América Centenario, vino una frase que simboliza lo que la camiseta tricolor significa para James: "Yo con la Selección juego hasta cojo". Pékerman la tomó literal y lo llevó al Mundial de Rusia 2018 sin que estuviera en plenitud de condiciones. El primer partido, contra Japón, lo comenzó en el banco y acabó entrando a la cancha en la última media hora, en reemplazo de Juanfer Quintero, pero no pudo brillar. Otra cosa fue el encuentro contra Polonia, en el que tanto él como el resto del equipo tuvieron un partido inolvidable. Ese día puso dos goles, uno a Yerry Mina y otro a Juan Guillermo Cuadrado. El restante lo marcó Falcao. Su cuerpo dijo basta en el partido contra Senegal, en el que solamente estuvo 31 minutos en la cancha, y le tocó sufrir desde la tribuna la eliminación contra Inglaterra. Fue el último acto del ciclo Pékerman. Con los sucesores del argentino, Carlos Queiroz y Reinaldo Rueda, James no tuvo la misma relación fluida. El portugués dejó de convocarlo desde el final de la Copa América 2019 hasta el comienzo de la eliminatoria, con la pandemia atravesada en ese lapso. A su regreso, no fue lo mismo. Todo el equipo tuvo una fecha doble para el olvido, con dos goleadas en las que los jugadores se veían entregados. El 0-3 contra Uruguay y el 6-1 contra Ecuador fueron el detonante para la salida de Queiroz. La llegada de Rueda coincidió con las horas más bajas de James, sobre todo después del incidente entre ambos antes de la Copa América 2021, que se iba a jugar en Colombia y Argentina y a última hora se movió para Brasil. El DT decidió no llamarlo. "No deberíamos de abusar o precipitar una recuperación ahora con la competencia que tenemos de los dos juegos de clasificatorias y con lo que significa nuestra participación en la Copa América", dijo. James explotó, primero en un comunicado, y luego, en un polémico video en redes sociales junto a Camilo Zúñiga y Teófilo Gutiérrez. "Dejo en claro que estaba para jugar la Copa América. Fue una decisión del cuerpo técnico: la respeto, pero yo no la comparto, porque me faltaron al respeto", dijo James. A regañadientes, Rueda lo volvió a llamar. En esa eliminatoria, James no pesó: jugó solo 10 partidos, 9 como titular. Apenas marcó dos goles, ambos de penalti, y ninguna asistencia. La llegada de Lorenzo, a quien conocía desde que era asistente de Pékerman, le dio un nuevo aire a James. El técnico lo consintió mucho, pese a que en sus clubes no tenía continuidad, e incluso una vez lo llamó cuando llevaba seis meses inactivo. James respondió a esa confianza y fue clave en la eliminatoria (véase gráfico). También fue importante en la Copa América, una espinita que James tiene clavada hace rato. La de 2011 se la perdió por decisión del técnico de entonces, Hernán Darío Gómez, que consideró que era muy joven y no lo llamó (tenía 19 años). Llegó una vez a semifinal, en 2016, y el año pasado fue el mejor jugador del torneo, pero Colombia perdió la final. ¿Habrá un último acto de James en ese torneo? La Conmebol hizo un documental sobre la Copa y a James le preguntaron si era la última para él o si iba a jugar la siguiente. "¿En 2028? Tendré 38. Puede ser...", dijo. Lo cierto es que James está motivado por su tercer mundial. "Me quedo con las cosas buenas. He conseguido cosas grandes y estoy feliz por este paso. Espero que lleguemos bien al Mundial. El tiempo pasa rápido", declaró. La meta es llegar lejos.