Soltera y puritana, la maestra bostoniana que Sarmiento "reclutó" a finales del siglo XIX

Entre las maestras estadounidenses convocadas por Domingo Faustino Sarmiento en 1883 para desarrollar las escuelas normales en la Argentina, solo una de ellas publicó sus memorias (a pedido de la American Society of the River Plate), la bostoniana Jennie Eliza Howard (1845-1933). In distant climes and other years, publicado en Buenos Aires en 1931, estaba dirigido a sus compatriotas. Se difundió en español en 1951 en la editorial Raigal como En otros años y climas distantes, en versión de Eduardo Rípodas, que contó con la ayuda de su esposa Rosa Ardanaz, a instancias de la Asociación de Residentes Nicoleños de San Nicolás, donde las maestras fueron recibidas, resalta Howard, con "la cordial hospitalidad que da fama a los latinos".

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En 2025, la Sociedad Argentina de Investigación y Enseñanza en Historia de la Educación (Saiehe), lanzó una edición con estudios introductorios de los investigadores Pablo Pineau y Gabriela Lamelas que se puede buscar y leer en este enlace. Y este año, la editorial Los Lápices, con sede en Haedo, lanzó una nueva edición impresa, con traducción de Juana Vega, que incluye fotografías de Howard y otras maestras. Cuesta $26.000.

El interés por el libro de Howard se debe, en parte, a la investigación de Laura Ramos, Las señoritas, publicada en 2021 por Lumen y que "hizo escuela" sobre la materia junto con Las maestras de Sarmiento, de Julio Crespo; Sesenta y cinco valientes. Sarmiento y las maestras norteamericanas, de Alice Houston Luiggi, y Mi estimado señor. Cartas de Mary Mann a Sarmiento (1865-1881), de Barry Velleman.

La editora María Valle cuenta que buscaron y encontraron un ejemplar de la edición de 1931 en la Biblioteca del Museo Casa de Ricardo Rojas. "Entendimos al leerlo que era importante reeditar este libro para que el testimonio que brinda su autora no quedara en el olvido -dice-. Su valor radica no solo en acercarnos de primera mano a lo que fue la experiencia de desarraigo y trabajo por parte de estas valientes maestras que en 1883 se aventuraron en una tierra desconocida. Es, además, un testimonio de una época y de las contundentes transformaciones que experimentó nuestro país entre las décadas de 1880 y 1930″.

"Jennie Howard, formada en la tradición puritana, fue una mujer soltera y profesional que tuvo que mantenerse por sí misma -escribe Pineau en su estudio introductorio sobre las memorias de la docente estadounidense-. Por eso emprendió, sola y por su voluntad, un viaje a un lugar que le era distante y desconocido, como lo hicieron otros tantos inmigrantes [...], con un plan de desarrollo personal que no se centraba en formar una familia. A su vez, su condición de funcionaria nombrada por el gobierno nacional la colocó en una cierta posición de privilegio en un país al que llegó sin conocimiento previo de su idiosincrasia e idioma".

Tenía algunas particularidades que la distinguían del grupo. "En primer lugar, provenía de la afamada Boston, tierra de Horace Mann, y se había formado en una Escuela Normal muy vinculada a su proyecto, a diferencia de otras compañeras provenientes de lugares e instituciones no tan reconocidas. También, vino al país a una edad avanzada, 38 años, y con una importante experiencia laboral previa en tareas similares a las que debía enfrentar aquí. Estas características, junto a su larga permanencia en Argentina, la convirtieron en una primus inter pares, habilitada a tomar la voz por el colectivo". Doctor en Educación, Pineau trabaja en la nueva muestra del Museo Histórico Sarmiento, titulada Sarmiento educador, que se inaugurará en las próximas semanas; actualmente, se puede visitar Sarmiento escritor.

Pocos escribieron sobre Sarmiento como lo hizo Howard: "Aunque carecía de mejores oportunidades de cursar estudios, buscó todos los libros disponibles en las pequeñas bibliotecas privadas de San Juan, devorándolos en los momentos que le quedaban libres entre una y otra pesada de té o azúcar y la venta de telas, en la pequeña tienda donde trabajaba".

"Por sus ideas progresistas se colocó de inmediato entre los líderes que estaban luchando para mejorar las condiciones existentes, y su primera labor constructiva de aquel tiempo, en educación, fue promover, en San Juan, la fundación de una escuela para mujeres, dándole planes y estatutos que fueron modelo en su género y muy avanzados con respecto a las ideas de la época". Y también: "Sus ideas con respecto a la educación de las masas no tenían límites. Figuraban en su programa escuelas para débiles mentales y para niños de la calle. Todos debían estar capacitados para leer".

A partir de un proyecto de la legisladora porteña Maru Bielli, el martes 15 a las 14, la Legislatura porteña colocará una placa en la calle Juramento 2361, en el barrio de Belgrano, en conmemoración a Howard, con la leyenda: "Aquí vivió Jennie Eliza Howard, maestra norteamericana y formadora de docentes que respondió a la convocatoria educativa de D. F. Sarmiento en 1883″. Al morir en 1933, a los 88 años, fue velada en la Iglesia Metodista de Buenos Aires, y sus restos fueron llevados al Cementerio Británico, hasta que en 1991 fueron trasladados al "Templete al Eterno Reconocimiento" del Cementerio Municipal de San Nicolás de los Arroyos.

Para agendar

Este viernes se conmemora en la Argentina el Día del Maestro en homenaje al fallecimiento de Sarmiento, en 1888.

A las 18.30, en el Museo Histórico Sarmiento (Cuba 2079) habrá un acto y concierto. Dirigida por Sebastiano De Filipi y con Sergio Catelani como director invitado, se presentará la Orquesta de Cámara del Congreso de la Nación.

El Museo Sarmiento está abierto de martes a domingos y feriados de 11 a 19; hay recorridos guiados los domingos y feriados a las 17:30.