Richard von Appen: "Estamos pasando por un momento difícil, pero los frutos se verán pronto"

L o habló con un grupo reducido. Luego recibió la venia de su familia y el respaldo de Sofofa. Y el jueves de la semana pasada, Richard von Appen sorprendió al anunciar su candidatura para presidir la Confederación de la Producción y del Comercio (CPC) que reúne a seis ramas: el gremio fabril, Sonami, SNA, CChC, ABIF y la CNC, y que hasta diciembre lidera Susana Jiménez. "Lo venía pensando hace tiempo", señala. Se lanzaba así a su segunda arremetida gremial; en 2023 había terminado la primera, su período al mando de Sofofa.
Tras la decisión del empresario, la SNA levantó a Antonio Walker, quien decidirá su postulación post "18". Von Appen no le teme a competir: "Fui forjado y formado en competencia", dice desde Calgary, Canadá, donde viajó a una reunión de ATCO, sus socios en el negocio portuario del holding que preside, Ultramar.
-¿Por qué decide postular?
"Porque le tengo mucho cariño a Chile. Y confianza. Estamos en un momento expectante, en el cual si hacemos bien las cosas, podemos iniciar un nuevo ciclo virtuoso, en el que el país vuelva a ser un lugar de oportunidades, recuperar el optimismo y reencontrarnos. Nos falta una épica para volver a transformar el país y quiero ser parte y ayudar en esto. Veo grandes oportunidades de desarrollo hacia el futuro".
Y enumera: "Las condiciones económicas nunca han sido mejores; la producción de minerales como el cobre, el litio; la industria forestal, la producción de alimentos son todos productos que están siendo demandados especialmente en el Lejano Oriente (...). La demanda está bastante asegurada, yo soy optimista".
-¿En qué radica su optimismo?
"En los años 70, 80, logramos ponernos de pie, la pobreza cayó del 50% al 8%. La clase media, gracias a su esfuerzo y dedicación, logró transformar Chile. Y le tengo mucha confianza a esa gran clase media, que sigue siendo esforzada, basada en el mérito, preocupada de sus familias, de sus comunidades. Lo que pasa es que hoy esas condiciones se han deteriorado y hay que recuperarlas".
-¿Cómo? La clase media ve un país que no crece y con alto desempleo.
"Teniendo empatía. El problema de seguridad, por ejemplo, está afectando el derecho de las personas al libre tránsito. Cuando, además, hay un problema de empleo que ya llega al 10%, y 20% en los jóvenes. Hay que colocar todos los esfuerzos para ir resolviendo esos nudos, hablando de temas como la adaptabilidad. La educación tiene que estar mirando las habilidades que necesita la industria, y para eso los gremios podemos jugar un rol. Más los problemas de infraestructura; por ejemplo, durante la Exponor, pasé por el aeropuerto de Antofagasta, y había gente sentada en el piso, por falta de espacio, además de gorriones adentro, esto es un problema de política pública. Hemos perdido la capacidad de pensar en el largo plazo y puedo contribuir en esa discusión con mi visión desde el sector empresarial".
-Pero las cifras no acompañan: la economía cayó 1,5%, y el desempleo y la inflación suben.
"El Gobierno está haciendo un esfuerzo importante. Aquí llevamos mucho tiempo no haciendo bien las cosas, y rectificar esto va a tomar tiempo. La confianza es fundamental para el desarrollo de la actividad empresarial, todos los proyectos necesitan 10, 15 años. Y cuando uno no tiene claridad, pospone. El Gobierno, con las reformas que está implementando, va en la dirección correcta, pero lo importante es que haya apoyo transversal. Y la economía se va a recuperar. Hoy el drama es el desempleo, y debe ser la prioridad, y el Gobierno está viendo cómo implementar medidas para bajar eso".
-El ministro Quiroz entró con un plan agresivo de ajuste fiscal, ¿llegó el momento de evaluarlo para apuntalar el empleo?
"El ajuste que se está haciendo es correcto, porque hay que ordenar las cuentas. Dicho eso, la economía viene mostrando signos de debilidad hace mucho tiempo. Y para poder recuperarla son varios los sectores que se tienen que reactivar, sobre todo construcción e infraestructura. Y dada la emergencia que se está viviendo en el sector laboral, ojalá exista alguna política para ayudar y subsidiar la contratación. Así que espero que el Gobierno tome medidas".
-¿Se debiera revaluar la intensidad del ajuste?
"Debiera haber una excepción que es el drama del desempleo. Y se debieran buscar mecanismos, aunque tengan un costo fiscal, para reactivar el mercado laboral. Hay una serie de medidas que se pueden hacer especialmente en torno a las pymes. Se ha hablado de algún tipo de subsidio que considero que va en la dirección correcta. Y también ver cómo fortalecer sectores intensivos en mano obra, como es vivienda e infraestructura. Hay que recuperar la capacidad de llamar a concesionar una serie de obras en las cuales el dinero está. Tanto las compañías de seguro, los fondos de inversión, están disponibles para invertir. Y en vivienda, hay todo un sector pendiente con toda la permisología, especialmente con los terrenos. Y tenemos que escuchar a la Cámara Chilena de la Construcción sobre cuáles son las trabas que hacen que las viviendas sean más caras y menos accesibles de lo que era en el pasado".
-Habla de reactivar la infraestructura, pero la inversión pública ha caído 26% en el año.
"Veo la intención, obviamente la tarea del ajuste para ordenar las cuentas tiene consecuencia, pero espero, especialmente en torno al desempleo, que busquen proyectos que ayuden a reactivar el mercado laboral. Veo al Presidente y al ministro del Trabajo muy preocupados por esta situación y no tengo duda de que están pensando en algún mecanismo".
-Pero dijo en Infinita que estamos llenos de proyectos rascas, ¿el sistema de concesiones está en crisis?
"Hubo en un momento un cuestionamiento respecto al rol del sector privado en algunas actividades como son infraestructura. Y lamento mucho usar la palabra rasca, porque nuestro país no tiene nada de eso. Pero el corto plazo nos come. Estamos mirando los tiempos políticos de cuatro años y no tenemos mirada a largo plazo. Y la infraestructura necesita visión de largo plazo. Por ejemplo, hoy no tenemos un plan portuario; en vivienda pasa lo mismo; en carreteras. No entiendo cómo puede ser que acá se construyan líneas de metro y no haya una línea en provincia, un sistema ferroviario que una el sur de Antofagasta con Mejillones; un metro que pueda llegar a Quintero a través de Concón. Hay algo que estamos haciendo mal. La gente de provincia se siente de segunda clase y tiene razón. Y tenemos que ir mostrando señales de que sí estamos avanzando".
"El sector empresarial tiene que levantar más la voz"
-¿El Gobierno escucha hoy al sector privado?
"Ha habido un problema de comunicación desde hace bastante tiempo. En algunos casos, por razones de ideología, y otras porque también el sector empresarial tiene que levantar más la voz. Nosotros, como empresa, nunca hemos dejado invertir en Chile, porque le tenemos confianza, pero esto es algo que tenemos que contagiar a muchos otros empresarios que todavía ven con duda lo que va a ocurrir, especialmente en el tema político".
-¿En qué sentido, ya se aprobó el proyecto de Reconstrucción con la invariabilidad y la rebaja tributaria?
"El sector privado arriesga sus ahorros, el capital, y es muy cuidadoso respecto a las expectativas que hay. Y hoy día está preocupado por la discusión política que muchas veces está muy ideologizada y muy lejana de las preocupaciones de la ciudadanía. Y la desafección implica que hay algo que no estamos haciendo bien. Lo que se necesita es tener oportunidades laborales, tener acceso a la casa propia, etc.".
-¿Es un problema de expectativas?
"Sí, las empresas posponen, porque están esperando las señales. Ahora, esas señales van a llegar. Chile tiene todas las condiciones para que eso ocurra. Entonces, a las empresas que se adelanten les va a ir muy bien. Este cambio en Chile no requiere de un cambio de las condiciones externas, es un problema 90% interno. Y lo tenemos que resolver nosotros".
-¿Pero el ministro Quiroz debe abrir la billetera? Los ministros le han pedido recursos públicamente.
"Es una tensión natural. En Chile nos hemos acostumbrado a ir deteriorando nuestras finanzas públicas con algunos proyectos bien intencionados, pero que son malos. Estoy seguro de que lo que está haciendo el ministro Quiroz debe dejarlo varias noches sin dormir, porque es muy difícil tener que parar inversiones que sabe que tienen un impacto positivo, pero que hay que ordenar y priorizar. Y han estado priorizando correctamente. Ahora esperemos que la economía empiece a crecer para generar los recursos, ir recuperando la inversión y que venga una cooperación público-privada. Estamos pasando por un momento difícil, pero los frutos se van a ver muy pronto y se van a reflejar en las cifras".
-El mundo va a crecer 3% y nosotros menos de 1%, el BC ajustó las proyecciones. ¿Por qué deberían venir mejores cifras?
"Porque le tengo confianza a Chile. Este es un problema interno de tener confianza y poder unirnos y empezar a diseñar políticas públicas que vayan atendiendo cuáles son los dolores que tienen, especialmente las pymes. Y para eso la CPC tiene que jugar un rol como puente. Y puedo colaborar en esto y construir un proyecto país a 20, 30 años plazo. Ahora esto no va a pasar de un mes para otro, pero sí puede ser en los próximos 6, 12, 18 meses".
-¿El sector privado tiene las mismas ganas que usted? Salieron US$ 2.000 millones en el primer semestre y se percibe desánimo.
"He escuchado ese desánimo y creo que están equivocados. El momento para invertir en Chile es ahora y aquellos que no lo hagan van a dejar pasar muy buenas oportunidades, porque (están) las condiciones en nuestra industria minera, con el cobre y los precios, el litio; la industria forestal, las oportunidades de producir energía; le tengo mucha confianza a Chile".
-¿Cuánto está invirtiendo su empresa?
"Acabamos de terminar las expansiones del puerto de Coquimbo y un terminal en Mejillones; de tomar el control de Puerto Coronel en el sur. Y estamos tomando aire, porque se vienen licitaciones grandes a fines de la década por la renovación de las concesiones de Iquique, Valparaíso, San Antonio y San Vicente, así que lo estamos estudiando; todavía no sabemos las reglas en cuáles podemos participar, pero seguimos muy confiados en que este es un sector fundamental para el desarrollo futuro. Los empresarios necesitan certezas. Y esas certezas, a medida que vayan pasando los meses, van a volver. De hecho, hay más que hace 4 o 5 años".
-¿Qué certezas, que no salga nuevamente un gobierno de oposición?
"La alternancia es sana y va a llegar. Lo importante es que no comprometa ciertas políticas de Estado y ciertas reglas del juego que son importantes para esa certeza. No podemos seguir haciendo reformas tributarias cada dos años, no podemos estar cuestionando el rol del sector privado, nuestras reglas básicas. No conozco un país que pueda desarrollarse sin el empuje y la cooperación público-privada. Ya se ve un respaldo al sector privado, no solo del Gobierno, sino también de la oposición, y así las certezas van a llevar a que la gente empiece a tomar decisiones de invertir. Y eso creo que va a ocurrir en los próximos meses, porque yo veo una legítima y válida preocupación tanto de gente del Gobierno como de la oposición de que no podemos seguir de esta manera sin entregar esta certeza. Tenemos que hablar del país que queremos construir, a dónde queremos llegar, qué queremos en términos de seguridad, nos falta un proyecto país para los próximos 20, 30 años. Las condiciones económicas y el capital humano están".
-¿Y están dadas las condiciones si no hay recursos, el desempleo está alto y los precios suben?
"Esa es la razón (por la) que me estoy presentando a la CPC, porque yo conozco a mucha de la gente no solo del Gobierno, sino también de la oposición, y creo ser bastante transversal. Y también conozco bien las ramas de la CPC. El sector privado tiene que levantar la voz para contribuir con humildad, pero con determinación respecto al país que queremos construir. Y lo que falta es transformar esto en una épica. Falta reencontrarnos, y quiero ayudar a través de esta posición a formar ese sentimiento, en energía y determinación no me voy a quedar, así que espero contar con el apoyo para asumir esta responsabilidad. Una de las mejores medidas que se podrían tomar es tener una política del respeto, de volver a respetar a las otras personas, de ser amable. Al ministro Quiroz le cuesta cero, es una política pública que no tiene costo fiscal. Y la amabilidad, solo ese cambio de actitud puede mover montañas y cambiar nuestro país".
Se debieran buscar mecanismos, aunque tengan un costo fiscal, para reactivar el mercado laboral".