La economía de la atención: un fondo de investigación para entrenarla

La atención es un recurso cada vez más importante en la economía moderna, y su estudio ayuda a comprender por qué las personas no siempre toman decisiones de la manera que predicen las teorías económicas tradicionales.

Cada vez hay más información compitiendo por nuestra atención. Un artículo que acaba de aparecer en el Journal of Economic Literature, la revista de síntesis más influyente de la ciencia económica, sostiene que ya es hora de sumar la atención a la lista de factores de producción, junto a la tierra, el trabajo y el capital. Lo firman George Loewenstein (Carnegie Mellon University) y Zachary Wojtowicz (Harvard). Para sumar en esta línea, desde la Universidad de Montevideo hemos postulado un proyecto sobre Economía de la Atención al Fondo Ida Holz de la ANII y nos han premiado con el financiamiento. ¡Gracias!

Qué dicen los números

Muchas de las empresas más rentables del mundo ganan dinero "capturando" nuestra atención para revendérsela a un anunciante. La atención, dicen Loewenstein y Wojtowicz, cumple las condiciones que la economía exige a cualquier recurso productivo: es escasa, es rival (dedicarla a algo impide dedicarla a otra cosa a la vez), y la persona puede decidir, al menos en parte, hacia dónde dirigirla.

¿Es la atención un recurso estático o se puede entrenar?

Los modelos económicos que estudian la atención suelen tratarla como una capacidad fija: un balde de tamaño constante, que cada persona reparte entre distintos estímulos. Es una simplificación útil, pero incompleta. La evidencia de la neurociencia y la psicología del desarrollo muestra algo distinto: el estrés, la pobreza y la sobrecarga cognitiva erosionan la atención; y el entrenamiento y algunos entornos pueden fortalecerla. Dicho de otro modo, la atención no es solo una restricción: es una forma de capital humano que se acumula, se deprecia y en la que se puede invertir.

Un fondo para investigar durante cinco años

Convertir esta idea en investigación rigurosa requiere tiempo. Por eso agradecemos que la Agencia Nacional de Investigación e Innovación (ANII), junto a Uruguay Innova y la Secretaría Nacional de Ciencia y Valorización del Conocimiento (Senci), haya creado en 2025 el Fondo Ida Holz: una inversión de unos 12,5 millones de dólares para financiar, durante cinco años, a 35 proyectos de excelencia, seleccionados entre 80 postulaciones de todo el país, que contribuyen al fortalecimiento y desarrollo de las capacidades científico-tecnológicas en todas las áreas del conocimiento.

Nuestro equipo, desde la Universidad de Montevideo, postuló el proyecto "La atención como capital: medición, dinámica e intervenciones en el desarrollo humano", y fue uno de los seleccionados.

Un equipo multidisciplinario e internacional

El equipo de la UM: Dirige el proyecto Ana Balsa, economista especializada en salud y desarrollo temprano; co-lidera Juan Dubra, especialista en teoría de la decisión; y cuenta como investigadores locales a Juanita Bloomfield, investigadora en comportamiento parental e intervenciones digitales, y a quien escribe estas líneas.

El equipo completo es más amplio, y ahí está buena parte de su riqueza: combina economía del comportamiento, neurociencia cognitiva, psicología del desarrollo, ciencia de datos e inteligencia artificial.

Ayudamos a expandir redes científicas sumando a colegas de Perú (Innovation for Poverty Action y el Ministerio de la Mujer), de México (la Secretaría de Educación de Nuevo León), y científicos radicados en el Reino Unido (Gabriella Conti, University College London), Estados Unidos (Manisha Shah, UC Berkeley) y Colombia (Juan José Giraldo Huertas, Universidad de la Sabana).

El proyecto también busca formar capital humano: incorpora investigadores posdoctorales, de doctorado, y de maestría cuyos estudios y tesis se desarrollarán dentro del proyecto, además de asistentes de investigación.

Qué vamos a hacer

El proyecto tiene cuatro componentes. Primero, clasificaremos miles de mensajes digitales ya enviados en programas de parentalidad, salud materno-infantil y alimentación saludable, según su capacidad de captar la atención y traducirla en acción. Segundo, mediante análisis automatizado de videos (por ejemplo, grabaciones de interacciones entre los padres y sus hijos), construiremos métricas de "atención conjunta" entre adultos y niños, una manera de medir a gran escala la calidad de las prácticas de crianza. Tercero, desarrollaremos y estimaremos un modelo que permita describir y predecir cómo la capacidad atencional persiste, se deprecia y se acumula con el tiempo, algo que la literatura científica existente aún no ha formalizado.

Cuarto, pondremos a prueba estas ideas con dos experimentos de campo. Por un lado, evaluaremos con 1.500 padres si un programa digital de parentalidad positiva reduce el riesgo de violencia doméstica. Por otro lado, dentro del programa de alfabetización temprana Leo Leo, evaluaremos con 12.000 niños y 200 escuelas si distintos mensajes a madres, padres y docentes logran mejores aprendizajes cuando activan la atención conjunta entre el adulto y el niño.

Por qué importa

Entender la atención como un recurso que se puede fortalecer, y no solo como una capacidad fija, cambia la pregunta de toda política pública informativa: ya no alcanza con preguntarse qué información dar, sino a quién, cuándo y cómo dirigirla para que se traduzca en un cambio real de comportamiento. Como dice Loewenstein y su colega, "nos sumamos al creciente coro de economistas contemporáneos que sostienen que el recurso mental de la atención debería incorporarse a la lista de factores productivos fundamentales estudiados por la disciplina".