La civilización de la India

Otro de los grandes escenarios en los cuales Edmund Burke desplegó su pertinaz inteligencia fue la India, dónde la situación del Imperio británico era sustancialmente distinta a la de América. Mientras que la colonización americana se había dado espontáneamente y se había ido desarrollando un ordenamiento político propio, la colonización en la India se había establecido a través del otorgamiento oficial del monopolio del comercio a la Compañía de las Indias Occidentales, que con el paso del tiempo también implicó funciones políticas y militares.

La India fue uno de los temas que captó la mayor atención de Burke, de hecho, alrededor de un tercio de sus obras completas publicadas le están dedicadas y, según su propia opinión, es "aquello de lo que más me enorgullezco". El impeachment a William Hastings, primer gobernador general de Bengala, consumió buena parte de su energía y de su tiempo en su etapa final como parlamentario, como veremos en un próximo artículo.

"Durante la vida de Burke tomó forma el primer gran Imperio británico. Durante su carrera parlamentaria se perdió una parte principal de ese imperio (América), pese a sus esfuerzos; otra parte (la India) fue consolidada y su gobierno reformado, en parte como resultado de esos mismos esfuerzos". describe Frederick Whelan.

La idea de que Asia estaba bajo el yugo de un tipo particularmente cruel y brutal de despotismo tenía raíces profundas y puede rastrearse hasta la antigua Grecia, pero el concepto de despotismo oriental había sido ampliamente difundido en tiempos de la Ilustración a través de El espíritu de las leyes de Montesquieu. Burke discrepó frontalmente con esta concepción y, por el contrario, su estudio de la India lo llevó a tener su civilización en muy alta estima. En su Discurso de apertura al impeachment de Warren Hasting: afirmó: "Debo hacer justicia a Oriente. Afirmo que su moralidad es igual a la nuestra en lo que atañe a la moral de los gobernantes, de los padres, de los superiores; y desafío al mundo a que muestre, en libro europeo moderno alguno, más verdadera moral y sabiduría que las que se hallan en los escritos de hombres de Asia constituidos en alta autoridad".

P. J. Marshall sintetiza la visión de Burke sobre el imperio en la India, destacando la necesidad de respetar a los indios y a sus propia cultura e instituciones: "Un imperio británico en la India debía asentarse en la preservación de la autoridad india en todos sus niveles. Los británicos debían respetar la completa independencia de los gobernantes aliados suyos y preservar escrupulosamente los derechos de los propietarios de la tierra y de las demás autoridades subordinadas dentro de sus respectivas provincias. Las funciones del gobierno británico debían limitarse estrictamente a la protección. A los indios había que protegerlos, ante todo, de los propios británicos. La función primordial de la autoridad metropolitana británica consistía precisamente en eso: en la indagación vigilante de los actos de los británicos en la India y en el castigo ejemplar de los individuos cuando fuera necesario".

La realidad, por cierto, era bien diferente y en el corazón del problema se encontraba el exceso de poder de la Compañía de las Indias Orientales y su efecto corruptor en el subcontinente y en el propio Reino Unido, sobre lo que volveremos próximamente.