Inminente alza de tasas

El índice de precios al consumidor de Estados Unidos subió 0,4% en octubre, por sobre el 0,3% esperado por el mercado. La medida subyacente, que excluye alimentos y energía, avanzó 0,3% por tercer mes consecutivo, también más de lo previsto. El dato se conoció a cuatro semanas de la reunión que la Reserva Federal (Fed) celebrará el 8 y 9 de diciembre, y dejó instaladas una certeza y una duda. El mercado da por seguro que la tasa de interés subirá. Lo que se discute es cuánto.
Los precios de los activos reflejan ese cambio. Los contratos de futuros asignan una probabilidad de 87% a un alza de un cuarto de punto, que llevaría la tasa a un rango de 4% a 4,25%, y de 13% a una de medio punto. Esto explica que la tasa del bono del Tesoro a dos años, la más sensible a la trayectoria esperada de la política monetaria, subiera cerca de 20 puntos base en cinco días, hasta 4,75%. Y si bien dentro de la Fed el debate es abierto, todo apunta a que la decisión será un alza.
Y es que la economía estadounidense no ofrece razones para esperar. En octubre se crearon 165 mil empleos, muy por sobre lo anticipado; la tasa de desempleo bajó a 4,1%, y las ventas minoristas crecieron 0,8% en septiembre. La inflación, en cambio, lleva más de cinco años por sobre la meta de 2%, y la proporción de empresas que planea subir precios en los próximos tres meses es la más alta desde 2022. Y si bien la reciente evolución del petróleo podría dar un respiro, no parece suficiente para postergar el esperado cambio. Hasta ahora, el contrapeso ha sido más bien político. Cuando en septiembre la Fed subió la tasa por primera vez desde 2023, el Presidente Trump reaccionó molesto y pidió tasas de 1% o menos. Y si bien en octubre la institución optó por mantener, la elección de medio término alteró los equilibrios: los demócratas propinaron una dura derrota al Partido Republicano, que se explica, en buena medida, por el alza en el costo de la vida. Un presidente debilitado, castigado precisamente por la inflación, tiene menos capacidad para condicionar a la autoridad monetaria.
En cualquier caso, la decisión de diciembre será clave. La política monetaria opera vía expectativas. Mientras hogares y empresas confíen en que la inflación volverá a la meta, fijarán salarios y precios en consecuencia, y esa confianza es el ancla que permite reducirla a un costo acotado. Si el ancla se suelta, recuperarla exige tasas más altas y más desempleo. Desde la propia Fed se ha advertido que ese riesgo es una preocupación mayor. Así, el mercado apuesta en su mayoría por un alza, acompañada de un mensaje inequívoco de que vendrán otras mientras la inflación no ceda. Esto sostendría las expectativas y la Fed debiera validarlo.
Para Chile, el escenario estadounidense no puede ser indiferente. El IPC de octubre subió 0,5%, con lo que la inflación llegó a 4,5% en doce meses, empujada por los combustibles. Por su parte, el dólar cerró ayer en $984, tras subir 1,8% en una semana. Una Fed que sube su tasa fortalece la divisa en el mundo y, en una economía pequeña y abierta, la depreciación del peso encarece los bienes importados y se traslada a los precios. Por de pronto, la minuta de la reunión de octubre reveló que el Consejo del Banco Central ya evaluó subir su tasa de 4,5% a 4,75%, y cerca de un cuarto de los operadores financieros espera que lo haga en diciembre.
El costo de un necesario aumento en la tasa de política monetaria no será despreciable. El Imacec de septiembre creció apenas 0,2%, la mediana de la Encuesta de Expectativas Económicas de noviembre anticipa un crecimiento nulo para 2026 y el propio ministro de Hacienda reconoció que el país está técnicamente en recesión. Un alza enfriará aún más una demanda débil.
Sin embargo, la alternativa es peor. Con una inflación un punto y medio por sobre la meta de 3%, un peso que se deprecia y expectativas a un año también por sobre la meta, esperar arriesga el mismo desanclaje que hoy inquieta a la Fed, con la diferencia de que Chile no emite la moneda de reserva del mundo. Así, el Banco Central no parecería tener otra alternativa que subir la tasa. Con todo, la consecuencia para 2027 es clara. De materializarse el repunte económico, deberá hacerlo con un costo del dinero más alto a nivel local y en los EE.UU. Es de esperar que las reformas que el Ejecutivo ha aprobado más que compensen esa alza.